Etelä-Afrikkaa kutsutaan "Sateenkaarivaltioksi", tällä sanonnalla haluttiin kuvata maan nykyisen väestön etnistä, sosiaalista ja uskonnollista monimuotoisuutta. Tämä luonnehdinta kuvaa hyvin myös maan luontoa. Maaperä on vanhaa ja mineraalipitoista. Mineraalimuodostelmista merkittävimmät ovat kultaa sisältävä Witwaterstrandin kvartsiitti, platinaa sisältävä Bushveltin magmakompleksi ja Karoon hiiltä sisältävät sedimentit.

Ilmasto vaihtelee rajusti alueittain. Sisämaan Karoon valtava tasanko on kuivaa ja asumatonta aroa, joka muuttuu vähitellen Kalaharin autiomaaksi. Etelä- ja lounaisosissa on hyvin välimerellinen ilmasto, ei ihme että siirtolaiset istuttivat alueen ensimmäiset viiniköynnökset jo vuonna 1656. Itärannikkoa muokkaavat lämpimät Intian valtameren merivirrat ja täällä ovat maan suurimmat metsävarat, hedelmäviljelmät ja sokeriruokopellot. Länsirannikon luontoa ja ilmastoa muokkaa Etelänapamantereelta lähtevä kylmä Benguelavirta.

Yksinkertaistaen voi sanoa, että ilmasto on suomalaisesta näkökulmasta ihanteellinen. Ylängöillä ja sisämaassa kesä on lämmin, mutta ei tukahduttavan kuuma. Itärannikolla on kosteampaa ja Kapmaassa päivittäiset vaihtelut voivat olla isoja. Paikallisen talven eli Suomen kesän aikana maassa saattaa kuitenkin olla yllättävän kylmää, lumisateetkaan eivät ole mahdottomia.

Etelä-Afrikan eläimistä tunnetuimpia ovat Big Five eli elefantti, sarvikuono, puhveli, leopardi ja leijona. Nykyisen nämä elävät lähes ainoastaan suljetuissa luonnonpuistoissa, joista suurin on 2,2 miljoonan hehtaarin Kruger maan koillisosassa. Maassa on paljon yksityisiä eläinpuistoja, joissa muutamissa on myös mahdollisuus metsästykseen.

Maassa on noin 850 lintulajia ja 2000 kalalajia. Rannikkovesillä esiintyy kahdeksan eri valaslajia. Valaat tulevat lisääntymään suurina joukkoina syys-lokakuussa kaakkoisosiin ja siitä on syntynyt myös merkittävä turistitapahtuma. Hermanuksen kaupungissa järjestetään vuositta syyskuun lopussa Valasfestivaali, jolloin valaita on nähtävissä aivan rantaviivan tuntumassa usean viikon ajan.